日光には、東照宮、二荒山神社、輪王寺があり、訪れる多くの人がこの「二社一寺」を参拝します。このうち、東照宮は徳川家康を「東照大権現」という神として祀る神社ですが、二荒山神社と輪王寺は奈良時代に山岳信仰の社寺として創建されたもので、東照宮よりはるかに長い歴史をもっています。ただし、「二社一寺」がこのように明確に分離するのは明治初年の神仏分離令以後のことです。近世以前には、仏堂、神社、霊廟等をすべて含めて「日光山」と呼んで、神仏習合の信仰が行われ、山岳信仰の聖地となりました。
日光山は、奈良時代の僧・勝道上人により、次のように開創されたと伝えられています。天平神護2年（766年）、勝道上人と弟子の一行は日光山の麓にたどりつきましたが、大谷川（だいやがわ）の激流に阻まれて向こう岸へ渡ることができずに困っていました。そこへ異様な姿の神が現われ「我は深沙大王（じんじゃだいおう）である」と名乗って2匹の大蛇を出現させると、それらの蛇が橋となって、一行は無事対岸へ渡ることができました。それが現在の「神橋」（しんきょう）のいわれです。深沙大王は、唐の玄奘三蔵が仏法を求めて天竺（インド）を旅した際に危機を救った神とされ、神橋の北岸には今も深沙大王の祠が建っています。
勝道上人は、ふさわしい土地を見つけ、四本龍寺（しほんりゅうじ）を建てました。これが現在の輪王寺ですが、当初は現在の本堂（三仏堂）がある場所から1km以上離れた場所にあったとされ、現在そこには観音堂と三重塔が建っています。
勝道上人は、四本龍寺に隣接する土地に男体山の神を祀りました。そして天応2年（782年）、男体山に登頂し、観音菩薩の住む補陀洛山（ふだらくさん）に因んでこの山を二荒山（ふたらさん）と名付けました。後に「二荒」を音読みして「ニコウ＝日光」と呼ばれるようになり、これが日光の地名の起こりであるとも言われています。男体山頂からは、奈良時代にさかのぼる仏具などが出土しています。
延暦3年（784年）、勝道上人は、男体山麓にある湖（中禅寺湖）のほとりに中禅寺を建立しました。立木観音の通称で知られる中禅寺は現存していますが、当初は湖の北岸にあった堂宇が明治時代の山津波で押し流されたため、現在は湖の東岸に移転しています。
鎌倉時代には将軍家が帰依し、将軍の護持僧として仕える僧侶が輩出しました。神仏習合が進展して、三山（男体山・女峰山・太郎山）三仏（千手観音・阿弥陀如来・馬頭観音）三社（新宮・滝尾・本宮）が同一とされ、山伏の山岳修行が盛んになりました。室町時代には、僧坊が建ちならび、隆盛を極めました。
江戸時代、天海大僧正（慈眼大師）が住職となり、天台宗の教えで徳川家康を東照大権現として日光山に迎え祀ります。輪王寺の称号が勅許され、さらに慈眼大師と三代将軍家光が新たに祀られ、「日光門主」と呼ばれる皇族出身の僧侶が住んで宗門を管領することになり、幕末に及びました。
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